ロボットエンジニア

深夜の物流倉庫で止まったアームの前に立つ人

コンベヤの末端でロボットアームが箱をつかもうとして止まる。カメラがフィルムの反射光に惑わされたのか、ハンドの力制御がずれたのか、経路計画が隣の棚との干渉を予測して自ら停止したのか。その原因を切り分けるのがロボットエンジニアの仕事だ。機械設計、電子回路、制御、認識ソフトウェアが一つの機体の中で噛み合っているため、どれか一層だけを知っていても原因にはたどり着けない。

業務は大きく三つに分かれる。関節や駆動部を設計し試験するハードウェア側、モータを狙った軌道どおりに動かす制御側、カメラやセンサのデータから周囲を理解し判断させる認識・自律側だ。ここに、顧客の工場へロボットを据え付けて周辺設備とつなぐシステムインテグレーション(SI)の業務が加わる。国内の求人の多くはこのSI領域から出ている。

日本でいま、この職種が求められる背景

日本は産業用ロボットの主要な生産国であり、日本ロボット工業会(JARA)に加盟するメーカーが世界の工場向けにアームを供給してきた。一方で、その機体を現場に導入し保守する人材が足りていない。経済産業省(METI)は2015年に「ロボット新戦略」を発表し、製造業だけでなくサービス分野への普及と、それを支える人材育成を掲げた。産業側の窓口として、ロボット革命・産業IoTイニシアティブ協議会(RRI)が政策と企業をつないでいる。

SI人材の不足に対しては、2018年にFA・ロボットシステムインテグレータ協会が設立され、システムインテグレータ向けの検定を運営している。制度面で押さえておくべきなのは労働安全衛生法だ。産業用ロボットの教示や検査の作業は、労働安全衛生規則に基づく特別教育の対象で、厚生労働省の定める内容を受講しなければ従事できない。

どんな人に向いているか

• 画面上でコードが通ることより、実物が正しく動く瞬間に手応えを感じる人
• 機械・電気・ソフトウェアのいずれかを深く掘りながら、残る二つの言葉も理解しようとする人
• シミュレーションでは完璧だった動作が現場で失敗したとき、原因を最後まで追う人
• 工場や倉庫の現場に数日単位で滞在する働き方を受け入れられる人

どうやって入るか

• 学部の専攻は機械工学、電気電子工学、情報工学、ロボット工学のいずれからも入れる。ロボティクスを冠した学科を置く大学もある。
• 採用で見られるのは学位とプロジェクトだ。自分で作って動かしたロボット、ロボコンなどの競技会の記録、公開したコードが資格より先に読まれる。
• 制御、ロボット運動学、コンピュータビジョン、ROSなどのロボットミドルウェアの経験は、どの専門に進んでも共通して求められる。
• 認識・自律側の研究職は修士以上を条件とすることが多い。SIや現場応用側は学士での採用が比較的開いている。
• 国家資格としてロボットエンジニアの免許は存在しない。技術士(機械部門)は名称独占の資格だが、就業の必須条件ではない。

現実として知っておくこと

• 産業用ロボットの可動範囲内で教示や点検を行うには特別教育の修了が法的に必要になる。人がけがをする設備を扱う仕事だという意味だ。
• ハードウェアはソフトウェアのように一日に十回は直せない。部品の発注と加工を待つ時間が日程を左右する。
• 雇用先は大手メーカー少数と中小のSI企業多数に分かれ、最初の職場の規模によって担当範囲が大きく変わる。
• 研究デモと商用運用の距離は遠い。映像で見るヒューマノイドではなく、パレタイジングロボットの安定性を上げる作業が時間の大半を占める。