サラ・ブレイクリー

彼らの物語

こんな場面を想像してみて。若い女性が狭い浴室に立ち、一足のストッキングをじっと見つめている。まるで、誰も解こうとしなかった謎に向き合っているみたいに。彼女ははさみを手に取り、足先の部分をチョキンと切り落とす。ささやかで、ちょっとおかしくも見える行動。でも、これが10億ドルのアイデアにつながる最初のひらめきだった。

かつてのサラ・ブレイクリーは、有名でも、お金持ちでもなかった。自分が「ビジネスに向いている」のかさえ、自信がなかった。コミュニケーション学を学んだあと、事務用品やファクスを売るために、一軒一軒訪ねて回る日々を7年も過ごした。照りつける暑さの駐車場、断りの言葉を包んだ愛想笑い、目の前でぴしゃりと閉まるドア。そんな毎日を想像できるだろうか。それでも彼女は仕事を続けた。何度断られても、少しでも余ったお金を貯め続け、ようやく5,000ドルになった。大金というより、自分に挑んでみるための資金だった。

そして、あの瞬間がやってくる。白いパンツをはいたときに、体のラインをすっきり見せたい。でも、ストッキングの締めつけも、つま先から生地が見えてしまうのも嫌だった。そこで、自宅で手作りの試作品を作ってみた。華やかでもなければ、完璧でもない。でも、ちゃんと役に立った。

本当の奮闘はここから始まる。メーカーに電話をかけ、アイデアを説明する。笑われる。「無理です」と断られる。その言葉は、何度も聞くうちに、いつも流れている音楽のようになった。断られた回数は、およそ60回。10回目で断られたら、あなたならどうする？ 30回目なら？ 60回目なら？

サラは電話をかけ続けた。自分のアイデアを信じ続けた。彼女には、こんな考えがあったから。「失敗かどうかは結果で決まるんじゃない。挑戦しないことが失敗なんだ」。だから、挑戦をやめようとはしなかった。

ついに、引き受けてくれるメーカーが現れた。次に彼女は大手百貨店へ足を運び、物おじせず、飾らない実演で自分の発明を見せた。やがてニーマン・マーカスとの取引が突破口となり、スパンクスが世に出る。女性たちの着こなしをひそかに支える切り札だったブランドは、世界で大きな存在感を持つまでに成長した。事業は10億ドル規模となり、サラは自力で資産10億ドルを築いた最年少の女性になった。

今も彼女は、自分を見失わないための習慣を大切にしている。朝に日記を書くこと、人と直接会うこと、会社の文化を宝物のように守ること。そして、何かを始めたばかりで、自分だけが遅れていると感じている人に、繰り返しこう伝えている。「知らないことがあっても、尻込みしないで」。

学生のみんなや、夢に向かって進もうとしている若い人たちに、この話から伝えたいことがある。大きな物語も、始まりは小さなはさみのひと切りだったりする。断られることに向き合い、進みながら学び、気まずくても孤独でも挑戦を続けたら、あなたはどんなものを生み出せるだろう？